Steam Machine là một nguyên mẫu chiếc máy chơi game cấu hình mạnh mẽ ngang ngửa với một chiếc PC nhưng vẫn có hình dáng nhỏ gọn và sang trong để đặt gọn trong phòng khách của bạn. Valve, hãng game nổi tiếng với các tựa như Half-life, Portal hay Counter-Strike chính là nhà sản xuất ra Steam Machine. Cách đây ít hôm, trong dịp công bố thiết bị này, Valve đã có những chia sẽ thú vị về quá trình tạo ra Steam Machine cũng như tay cầm Steam Controller để dùng kèm với máy.
Steam “Box”
“Chiếc hộp” làm bằng nhôm và thép này chính là trung tâm của Steam Machine. Valve đã thiết kế để Steam Box sở hữu chiều dài là 31cm, chiều rộng 30cm và độ cao 7,36cm, nhỏ gọn hơn hầu hết PC chơi game thị trường và chỉ lớn hơn một chút so với Xbox 360. Trong một thân hình nhỏ như thế nhưng Valve vẫn có thể đưa vào đó CPU Intel Core i7 Haswell bốn nhân, GPU NVidia Titan mạnh mẽ hoặc tùy chọn card GTX780/760/660. Máy cũng có RAM lên đến 16GB, HDD 1TB và SSD 8GB để cài hệ điều hành Steam OS. Máy sử dụng bộ nguồn 450W.
Vậy thì làm thế nào mà máy có thể tản nhiệt tốt khi mà cấu hình rất mạnh lại nằm trong một không gian nhỏ? Đại diện của Valve cho biết họ đã thiết kế để cho từng phần của Steam Machine có thể tản nhiệt riêng biệt với nhau. CPU sẽ thải dòng khí nóng lên bên trên, bộ nguồn thì xả khí ra bên hông, còn GPU thì đưa không khí ra phía sau. Việc này nghe có vẻ đơn giản nhưng thật chất để làm được như thế thì rất khó, đặc biệt là trong một không gian hạn chế với rất nhiều linh kiện của Steam Machine. Valve thậm chí còn tách các phần cứng của máy thành ba khu vực khác nhau để đảm bảo hiệu suất hoạt động tốt cho chúng. Hiện Valve vẫn đang tiếp tục thử nghiệm thêm vài mẫu nữa để tìm kiếm giải pháp tối ưu hơn và chúng vẫn đang còn trong phòng thử nghiệm của công ty.
Valve cũng từng nói rằng Steam Machine sử dụng các phần cứng có sẵn trên thị trường, do đó người dùng có thể dễ dàng nâng cấp từ CPU, GPU, ổ lưu trữ cho đến bo mạch chủ. Người dùng nếu muốn cũng có thể tự mình đi sắm những linh kiện giống Steam Machine rồi tự build một chiếc cho riêng mình. Valve sẽ chia sẻ tập tin CAD để thiết kế nên bộ vỏ ngoài cho Steam Machine nữa.
Công ty cho biết rằng tại triển lãm CES 2014 diễn ra vào tháng 01/2014 sắp tới, bản thân Valve cũng như các đối tác phần cứng khác sẽ giới thiệu nhiều máy Steam Machine thương mại. Tất cả đều được đảm bảo chạy tốt với hệ điều hành Steam OS và Valve hi vọng chúng sẽ lên kệ vào khoảng đầu đến giữa năm. Có một số mẫu sẽ nhỏ và rẻ hơn nhiều so với chiếc máy của Valve bởi hãng muốn nhắm đến nhiều đối tượng người dùng khác nhau.
Tay cầm Steam Controller
Steam Machine không thể gọi là đầy đủ nếu không nhắc đến Steam Controller, chiếc tay cầm chơi game được Valve cách tân rất nhiều. Valve nói rằng họ tự sản xuất và bán Steam Controller luôn, một điều khá lạ đối với một công ty phần mềm.
Trong vòng hai năm qua, Valve đã cố gắng thiết kế một thiết bị điều khiển có khả năng hoạt động chính xác như chuột và bàn phím nhưng vẫn có được sự linh động như gamepad. Valve muốn một thứ gì đó có thể xài trong phòng khác, nhưng vẫn phải hỗ trợ thêm các công nghệ thực tại ảo và điện toán Wearable nếu cần. Greg Coomer, một nhà thiết kế của Valve, tiết lộ rằng trong thời gian đầu thì đâu là một câu hỏi mở. “Rõ ràng là chuột và bàn phím thì không phải là thứ mà người ta có thể đem theo khi đang đeo một chiếc máy tính, vậy chúng tôi nên làm gì?”, cả nhóm tự hỏi với nhau. Câu trả lời không xuất hiện ngay lúc đó.
Trong dịp ra mắt Steam Machine, nhóm thiết kế của Valve đã dẫn phóng viên của trang The Verge đi xem hàng tá mẫu thử nghiệm tay cầm chơi game mà họ đã tạo ra, trong đó có những mẫu nhìn như thỏi nam châm, có cái lại trông giống controller của Xbox, cái thì có hình dạng cục mịch rất ngộ nghĩnh.
Một vài mẫu thậm chí còn cả trackball, viên bi lăn để điều khiển thiết bị điện tử. BlackBerry đã không còn xài bi lăn từ năm 2010, chuột máy tính cũng đã bỏ từ lâu, nhưng Valve lại phát hiện ta rằng bi lăn là một giải pháp tuyệt vời để thay cho chuột. “Trackball trở thành một thứ mà chúng tôi dàng rất nhiều thời gian để phát triển”, Coomer nói. Đầu tiên nhóm thử những viên bi cỡ nhỏ, sau đó tăng dần kích thước lên (Trọng lượng lớn hơn có nghĩa là bạn có động lượng lớn hơn và thâm một chút không gian để di chuyển). Cuối cùng họ còn mang cả trackball tích hợp luôn vào tay cầm truyền thống để xem tác dụng của nó. “Bạn có thể lăn nó, cầm nó, dừng nó… giải phóng cho ngón tay cái của bạn trong khi vẫn có thể di chuyển viên bi được”.
Thực thì thì ý định ban đầu của Valve to lớn hơn nữa, đó là hãng muốn cải tiến việc điều khiển cho PC. Tuy nhiên, hãng sớm nhận ra rằng mình nên tập trung vào một mục tiêu cơ bản hơn là làm cho tất cả game trong kho Steam hoạt động với tay cầm mới. Để làm điều đó, công ty cần phải làm thế nào đó để các game PC có thể hoạt động với controller mà không cần đến 104 phím cơ bản. Thời gian đầu, Valve thử xem liệu màn hình cảm ứng kết hợp với trackball có thể mô phỏng tốt các phím đó hay không. “Là một công ty phần mềm, chúng tôi muốn nắm quyền điều khiển nhiều nhất có thể thông qua phần mềm”. Tuy nhiên, nhóm thiết kế nhận ra rằng việc này không tốt. Coomer giải thích: “Bạn không thể cung cấp một bản cập nhật phần mềm để thay đổi đường kính quả bi lăn hay khối lượng của chúng”.
Từ đây, thiết kế của Steam Controller thay đổi nhiều. Viên trackball được bỏ ra và thay vào chỗ đó là trackpad, thứ có thể được lập trình để không chỉ đóng vai trò như một con chuột mà còn hỗ trợ thêm cả những cử chỉ khác. Rồi một trackpad được tách làm hai. Valve cũng có bổ sung thêm một vài bộ rung để tạo cảm giác phản hồi tốt hơn, tương tự như tay cầm của PlayStation hay Xbox. Nhóm thiết kế cũng quyết định làm cho tay cầm lõm lên để ngón cái của người chơi sẽ không bị chạm vào phần rê cảm ứng. Vậy là cuối cùng thì chiếc Steam Controller hoàn chỉnh cũng đã ra đời. Sẽ có 300 chiếc Steam Machine đầu tiên cũng chưa được bán kèm với Steam Controller này, thay vào đó là một sản phẩm tay cầm không có màn hình. Phải đến năm sau thì Steam Controller chính thức mới được cung cấp cho người dùng.
Gabe Newell, đồng sáng lập của Valve, tiết lộ thêm rằng Valve cũng muốn đưa cảm biến sinh trắc học, ví dụ cảm biến vân tay, vào Steam Controller, nhưng điều này là không thể bởi vì bàn tay của ngời chơi sẽ luôn di chuyển. Tuy nhiên, nhóm thiết kế gợi ý rằng một thiết bị thực tế ảo trong tương lai sẽ có thể đo phản hồi của cơ thể người chơi thông qua việc theo dõi tai. Thiết bị này có thể biết được khi nào bạn cảm thấy phấn khích, khi nào thì sợ, từ đó cải thiện trải nghiệm chơi game cho phù hợp.
Thử nghiệm Steam Controller
Để trình diễn khả năng thực tế của Steam Controller, Vavle đã đăng tải đoạn video cho thấy việc sử dụng tay cầm này với những game phổ biến như Portal 2, Civilization V và Counter-Strike: Global Offensive. Bạn sẽ được thấy cách mà Valve sử dụng trackpad thay cho các cần điều khiển đa hướng thông thường, thậm chí là thay cho chuột trong khi đang chơi các game chiến thuật. Độ chính xác khi bắn súng của Steam Controller cũng rất ấn tượng. Valve nói là trong thời gian tới hãng sẽ đăng thêm nhiều đoạn video trình diễn nữa cho chúng ta xem, còn bây giờ thì mời bạn cùng theo dõi đoạn video bên dưới.
Còn trải nghiệm thực tế thì như thế nào? Theo một phóng viên của trang The Verge, người được dịp thử nghiệm tay cầm này, thì nó rất là “hoang dã”. Anh này chơi thử Portal 2, Trine 2, và Metro: Last Light bằng phiên bản nguyên mẫu của Steam Controller và nhận xét rằng nó chưa trực quan ngay ở lần đầu sử dụng. Anh đã quen với việc sử dụng hai ngón tay để điều khiển cần analog nên gặp khó khăn khi mới tiếp xúc với sản phẩm của Valve.
Tuy nhiên, vấn đề không phải là do cách điều chưa tốt, chỉ là do chúng không quen thuộc với người dùng mà thôi. Touchpad cực kì chính xác, và chúng mang lại trải nghiệm chơi những game bắn súng góc nhìn người thứ nhất (hoặc các game khác cần đến chuột) tốt hơn bất kì cần analog nào. Bạn có thể dễ dàng di chuyển súng, đưa lên ngắm để headshot mà không phải lo nghĩ đến việc lệch do chuyển động của cần analog. Bạn có thể nhấn ngón tay lên phần viền của touchpad để vừa di chuyển vừa bắn, thậm chí dùng hai touchpad trên Steam Controller cùng lúc để di chuyển con trỏ chuột nhanh hơn.
Và quan trọng hơn, bạn sẽ không phải tự mình ngồi nghĩ ra cách kết hợp các phím như thế nào cho tốt bởi Valve đã để cho cộng đồng cùng phát triển profile cho tay cầm tùy vào mỗi game. Hãng sẽ có hệ thống để cho phép game thủ đề cử xem combo phím nào là tốt và người dùng có thể tự tinh chỉnh lại đôi chút theo ý muốn của mình mà không gặp trở ngại gì. Ví dụ, khi anh phóng viên The Verge thấy rằng touchpad quá nhạy khi chơi Portal 2, anh chỉ cần giảm độ nhạy xuống mà không phá hỏng cả profile của game.
Steam OS
SteamOS được kết hợp hợp nền tảng phát hành game điện tử Steam vốn đã nổi tiếng trong thời gian qua với một giao diện người dùng được thiết kế để sử dụng trên màn hình lớn của TV, hứa hẹn mang lại trải nghiệm tuyệt vời cho game thủ. Hệ điều hành này hoàn toàn miễn phí và sẽ sớm được phân phối như một OS riêng để người dùng tải về. Các hãng sản xuất thì có thể đăng kí giấy phép sử dụng để cài lên phần cứng của mình, còn Steam Machine của Valve thì tất nhiên là sẽ được trang bị sẵn Steam OS rồi.
Valve cho biết thêm rằng những nhà sản xuất game “đỉnh” hạng AAA hiện đã làm quen với Linux và họ sẽ ra mắt những tựa trò chơi chạy trên SteamOS vào năm sau. Những máy console chạy SteamOS cũng có giải pháp để giúp người dùng chơi những game vốn được viết cho Windows hoặc OS X gọi là “in-home streaming”. Tính năng này gần giống với khả năng của NVIDIA Shield, tức là Valve sẽ cung cấp một phương thức để người dùng truyền không dây game trên máy tính của mình sang TV. Valve tiết lộ rằng in-home streaming sẽ sớm có mặt trên nền tảng Steam trong thới gian tới để tận dụng khả năng truyền nội dung nói trên.
Vậy tại sao Valve phải xây dựng cả một hệ điều hành riêng mà không sử dụng nền tảng Steam vốn đã có mặt trên Windows, Linux hay OS X? “Trong lúc làm việc để mang Steam đến với phòng khách của người dùng, chúng tôi kết luận rằng môi trường phù hợp nhất để cung cấp các giá trị cho người chơi phải là một hệ điều hành được xây dựng xung quanh Steam”. Ở cấp độ hệ điều hành, họ có thể quản lí tốt hơn hiệu năng đồ hoạc, cải tiến nó cho tốt hơn. SteamOS cũng giúp Valve kiểm soát tốt hơn độ trễ của tay cầm chơi game và nâng cao trải nghiệm về âm thanh.
Với SteamOS, Valve nói thêm rằng “tính mở của nó đồng nghĩa với việc ngành công nghiệp phần cứng có thể xuất hiện trong phòng khách với tốc độ nhanh. Những hãng sáng tạo nội dung có thể kết nối trực tiếp với khách hàng. Người thì có thể tinh chỉnh hay thay thế những thành phần phần cứng hoặc phần mềm mà họ muốn. Game thủ thì sẽ cùng tham gia vào việc tạo ra những tựa game mà họ thích”.
Điều gì sẽ tiếp diễn?
Trước hết, hãy đánh dấu tháng 1 trên lịch của bạn đi bởi đây sẽ là thời điểm Steam Machine từ Valve cũng như các mẫu tương tự từ những công ty khác sẽ được giới thiệu. Hồi đầu năm nay Valve nói rằng các máy chơi game Steam sẽ nhắm đến ba mức độ “tốt”, “tốt hơn” và “tốt nhất”. Cấu hình và kích thước của chúng sẽ rất đa dạng.
Tất nhiên, với những chiếc máy nhỏ hơn thì chúng sẽ không dùng card đồ họa mạnh mẽ như Titan. Thay vào đó, giải pháp đồ họa tích hợp của Intel sẽ là ứng viên thay thế. Nhóm thiết kế Steam Machine nói rằng “chúng tôi cực kì hứng thú với Iris Pro” (Dòng GPU tích hợp trên các chip Haswell cao cấp). Khi được hỏi rằng liệu Intel hay AMD có làm những con chip đồ họa đặc biệt với giá thấp nhưng vẫn đảm bảo hiệu năng cao hay không, cả phòng bỗng nhiên im lặng. Sau đó, nhóm nói: “chúng tôi không thể trả lời câu hỏi này của bạn trước tháng 1”. Có vẻ như chúng ta sẽ có một thứ gì đó thú vị đấy!
Về phần Steam OS, bạn đừng nghĩ rằng Valve sẽ ra mắt các game dành riêng cho hệ điều hành dựa trên Linux này. “Điều đó đi ngược lại với triết lý của chúng tôi”, Doug Lombardi, một thành viên của Valve nói. Nhóm thiết kế cho rằng điều đó giống như việc bỏ tù game vậy.
Nhưng cả khi không có các tựa game độc quyền thì Steam OS vẫn nhận được nhiều sự hỗ trợ từ các hãng làm game hơn là chúng ta vẫn thường nghĩ. Nhân viên Anna Sweet của Valve nói rằng cô đã bắt đầu nói chuyện với các đối tác về Linux ba năm trước, và hóa ra thì việc viết game cho nền tảng này là dễ đến mức bất ngờ. “Nếu bạn đang sử dụng bộ nguồn Unity, bạn xong rồi đó. Còn nếu bạn đã làm một trò chơi cho Mac, bạn cũng đã gần đến đích rồi”.
Valve tiết lộ thêm rằng họ đang tích hợp vào Steam một hệ thống có khả năng giúp game thủ biết được trò nào có thể hoạt động trên phần cứng của họ, và ngược lại, phần cứng nào cần mua để chơi được game mong muốn. Đề xuất này đến từ những dữ liệu mà Valve thu thập được từ nhiều cấu hình máy tính dựa trên cuộc khảo sát mà hãng đã tiến hành gần đây. “Đây là một trong những thứ độc đáo của Steam và nó có thể thực sự giúp ít cho khách hàng… chúng tôi đang ngồi trong một thiên hà cấu hình máy tính, thế nên chúng tôi có thể thu thập thông tin và chuyển nó cho từng người dùng Steam nếu họ quan tâm”, Coomer giải thích. Tính năng thú vị này sẽ được triển khai vào năm sau.
Ngoài ra, cả Steam và SteamOS cũng sắp có thêm hai dịch vụ mới: truyền video và nhạc từ Internet. Valve nói công ty “đang làm việc với nhiều công ty cung cấp dịch vụ truyền thông mà các bạn biết và yêu thích” để chuẩn bị cho kho nội dung số của mình. “Tuy nhiên, chúng tôi không xây dựng chúng để các bạn làm việc với bản tính đâu”, nhóm thiết kế nói.
Kết
Thực chất thì hiện tại chúng ta vẫn chưa rõ những đối tác nào sẽ tham gia sản xuất Steam Machine, giá của chúng bao nhiêu, những game đầu bảng nào có thể có mặt trên Steam Machine để hút người dùng Windows… Chúng ta cũng chưa rõ là liệu Steam Machine có thể cạnh tranh lại với các console đến từ Sony hay Microsoft hay không. Tuy nhiên, sau sự kiện giới thiệu lần này, Valve đã làm rõ rằng đây chưa phải là vấn đề quan trọng hàng đầu. Nhóm thiết kế tập trung phục vụ cho đối tượng khách hàng PC của hãng trước, và hãng làm điều đó một cách thong thả. Chúng ta hãy cùng chờ đến tháng 1 năm sau xem Steam Machine sẽ có ảnh hưởng như thế nào đến giới chơi game nhé.
Tổng hợp từ Tinh Tế
