“Nghe này,” tôi nói với cô bé tìm thấy tôi bên rìa hố. “Em phải nghe chị. Không còn nhiều thời gian đâu.”
Cô bé rướn người tới trước, mắt chẳng lộ chút sợ hãi. “Bảo em phải làm gì đi.”
Tôi thích cô bé. Tôi nhoẻn cười, lần đầu tiên từ rất lâu rồi. “Không phải thế này,” tôi chỉ tay vào mũi tên cô bé nắm chặt trong tay. Như một cây giáo.
Tôi chỉ là một đứa trẻ khi Hư Không đem tôi rời xa gia đình, nên tôi cũng chẳng biết gì hơn. Nhưng những người khác, họ thật thờ ơ. Hi sinh, cúng bái, hiến tế gì cũng được, hoàn toàn vô dụng. Nó không phải là thần linh để thỏa mãn trước cống phẩm và cầu nguyện. Nó chỉ muốn ngấu nghiến hết thảy.
“Em muốn tiêu diệt nó chứ?” tôi hỏi.
Cô bé gật đầu.
“Thế thì bỏ đói nó đi.”
Cơn ngứa trong da thịt tôi mạnh lên, như thể đáp lời. Mối hiểm họa đang lại gần, và vỏ bọc cộng sinh của tôi căng lên như cây cung. Tôi hít một hơi thật sâu trước khi chúng đến.
Cát chuyển dời, rút đi như trong chiếc đồng hồ cát. Từng đợt sáng kỳ dị tuôn lên trời trong lúc đám sinh vật ùa vào màn đêm Shurima. Tôi đứng im, sẵn sàng tích tụ năng lượng.
Tôi nghiến răng, và giải phóng nó.
Tên năng lượng ào ra, tìm kiếm mục tiêu, hất đám sinh vật văng sang một bên. Không gian đầy mùi axít cùng tiếng xì xì của vỏ kitin tan chảy.
Rồi chẳng còn con nào. Tôi chờ cơn ngứa ngừng lại, nhưng nó vẫn tiếp tục.
Cô bé núp bên tôi. Chắc cô bé không hiểu nổi thứ mình đang thấy.
“Có đau không?” cô bé thì thầm, chạm tay vào lớp vảy sáng.
Tôi lùi lại theo phản xạ. Cô bé chẳng hề ngại ngần.
“Thỉnh thoảng,” tôi thú nhận.
Cách đó không xa, ngôi làng của cô bé vẫn đang say ngủ. Rõ ràng cô bé không thể ngăn nỗi tò mò. Những câu chuyện về lũ quái vật Hư Không săn lùng giữa màn đêm vừa đáng sợ vừa hấp dẫn.
Cô bé chỉ muốn tận mắt thấy. Thấy thứ gì rình rập bên kia dãy núi, thấy thứ mà mọi người vừa sợ hãi vừa kính ngưỡng.
Da tôi thắt lại lần nữa. Cơn ngứa không ngừng này…
Tôi chớp mắt. “Xin lỗi, em chưa cho chị biết tên.”
Cô bé đứng thẳng, tay vẫn nắm chặt mũi tên. “Em là Illi. Em đến bảo vệ gia đình khỏi lũ quái vật.” Cô bé chưa đến mười tuổi.
“Illi này đôi khi chạy lại là tốt nhất đó.”
“Nhưng chị không chạy,” cô bé nheo mắt, “đúng không?”
Thông minh thật. Tôi lắc đầu. “Chị không chạy nữa.”
“Thế thì em cũng không!” Illi tuyên bố. Dũng cảm nữa.
Cô bé không biết họ đang gặp chuyện gì. Không ai biết cả. Tất cả những thứ người ta làm để tránh xa lũ quái vật thực ra chỉ là rung chuông báo bữa tối.
“Em phải bảo họ, Illi. Em phải làm họ hiểu. Đừng nhảy múa dưới trăng non nữa. Đừng cúng tế động vật nữa. Hư Không chẳng bận tâm nó ăn hoặc nó chết.”
Ngày tôi hiểu được điều đó, tôi biết mình có cơ hội. Có lẽ vì thế mà tôi sống sót, còn bao người khác thì bị tuyệt diệt.
Nhưng sống sót có giá của nó. Kể từ khi tìm đường trở lại, tôi đã trả giá đó.
“Nhìn kìa…” cô bé nói khẽ. “Chúng đang đến tìm chúng ta.”
Tôi không cần nhìn. Tôi biến chúng sẽ đến. Theo bản năng, lớp vỏ lan lên mặt tôi. Illi nhìn tôi chăm chăm.
“Đừng sợ hãi,” tôi nói với giọng khàn khàn, nó có thể mang nghĩa trái ngược.
“Sợ cái gì cơ?” cô bé hỏi. Tôi không thể ngăn mình mỉm cười.
Chỉ có vài người thấy tôi trong hình dạng này. Tất cả trừ hai trong số đó đã chết.
Dân tộc của Illi có vẻ là những thợ săn tài năng. Ai giỏi thì mới sống được ngoài đó. Tôi có thể thấy cô bé lấy sự can đảm từ đâu. Đuốc của họ sáng rực giữa màn đêm.
“Bố!” cô gọi dân làng mà không cảnh báo tôi. “Con tìm thấy chị ấy rồi! Cô gái trở về!”
Họ lao tới chỗ chúng tôi, vũ khí sẵn sàng, cặp mắt rực lửa. “Illi!” cha cô bé hét lên, giương cung. “Tránh xa khỏi… thứ đó!”
Cô bé ngước nhìn tôi, bối rối. Mười người trông thấy tôi thì sẽ chạy đi cả mười. Hoặc tệ hơn. Tôi biết người ta nói về tôi ra sao. Tôi từng thấy nỗi sợ của họ tràn qua bức tường đất, vang vọng vào đá núi.
Coi chừng cô gái đã trở về trong dạng quái vật.
Họ không biết gì về tôi. Với họ, tôi chỉ là thứ họ không muốn đối mặt một hiện thân đang sống, đang đi lại, đang chiến đấu của thứ họ sợ nhất. Tôi đoán đó là lý do họ thêm dấu vào tên tôi.
Mười năm trước, tôi chỉ là Kaisa cũng như Illi, hy vọng về một tương lai vô hạn như sao trời. Tương lai đó đã chết vào ngày Hư Không kéo tôi xuống.
Cơn ngứa trở lại. Illi thả tay tôi ra đúng lúc dàn vũ khí thực thể hóa. “Đến chỗ bố em đi,” tôi bảo cô bé.
“Illi, chạy đi!” cha cô khẩn thiết nói. Ông run rẩy kéo dây cung.
“Không!” cô bé quay lại chỗ tôi. “Em không chạy nữa đâu.”
Tôi đẩy cô bé về phía trước, mắt vẫn coi chừng dân làng. “Không, Illi, em sinh ra là chiến binh. Họ sẽ cần
Sau vài bước, cô bé quay lại. “Em nói gì với họ đây?”
“Bảo họ… Bảo họ sẵn sàng.”
Hư Không đã lấy đi của tôi quá nhiều, nhưng tôi sẽ không để nó lấy đi tất cả. Thời khắc này, khi sự tử tế và nhân đạo tỏa sáng, khi sự ngây thơ và tin tưởng dập tắt nỗi sợ chúng khiến tôi ngập tràn hy vọng rằng chúng tôi có thể đánh bại dòng sông độc cuộn chảy bên dưới thế giới này.
Lần đầu tiên tôi thoát khỏi vực sâu, tôi làm điều đó cho bản thân mình.
Có lẽ một ngày, tôi sẽ làm điều đó cho họ.