Căn phòng bên kia hình tròn và được thắp sáng bởi những quả cầu thủy tinh bồng bềnh trên những cột trụ hình bàn tay mở rộng, như thể đang ban tặng ánh sáng cho thế giới. Tamara phải khó lắm mới kìm được tiếng cười chế nhạo trước sự phóng đại quá mức ấy. Đây là một phòng đọc, với những băng ghế xếp thành vòng tròn tới sát tường. Một bục gỗ phẳng nằm chính giữa căn phòng, và hai cửa dẫn sang hai bên. Trái là thành công, phải là thất bại.
Hàng ghế đủ chỗ cho ít nhất một trăm người, nhưng chỉ có năm người ngồi trước mặt cô. Hai đàn ông và ba phụ nữ, tất cả đều mặc áo choàng màu đỏ thẫm. Họ đang sột soạt ghi chép vào sổ giữa không gian tĩnh lặng tuyệt đối. Mỗi người đều có một nâng cấp hextech chính hiệu, và cô thấy họ thiết tha làm cho xong buổi thi tài này lắm rồi.
“Tên?” một phụ nữ nói, không ngẩng đầu lên.
“Tamara Lautari.”
“Cô sẽ trình diễn thứ gì?” một người đàn ông hỏi. Môi ông ta không cử động, và giọng nói nhân tạo phát ra từ chiếc vòng quấn quanh cổ.
Tamara đặt túi lên ghế và lấy phát minh của mình ra, một dàn dây nhợ sắp xếp trong khối hộp, với quả cầu mang dấu khắc a-xít ở trung tâm.
“Tôi gọi nó là Bộ Khuếch đại Thiên tinh.”
“Cô mong nó vận hành thế nào?” ông ta hỏi lại, và Tamara cố không để lộ giọng nói cơ khí kia làm cô khó chịu đến mức nào.
“Nó khai thác các thành phần của tinh thể và gia tăng đầu ra vượt trên bất kỳ thứ gì nó từng đạt tới từ trước đến giờ.”
Cô giữ giọng trung lập, nhưng hẳn họ đã nhận ra sự kiêu hãnh trong đó. Từng người đều nhìn chằm chằm vào cô. Họ thường nghe những tuyên bố to tát từ các tập sự, nhưng sự tự tin của cô rõ ràng đã thu hút sự chú ý của họ.
“Và cô làm thế bằng cách nào?” người đàn ông tóc bạc với một mắt bằng ngọc trên khuôn mặt đầy vết bỏng hỏi.
“Cấu trúc của tinh thể rất quan trọng, cũng như trục xoay của nó,” Tamara nói, mở một ô sập tinh xảo trên quả cầu để lộ ra bộ khung được thiết kế chuẩn xác. Móc xích mỏng mảnh, như một cái vòng cổ đắt tiền phủ xuống, sẵn sàng khóa chặt viên tinh thể nguồn. “Thiết bị của tôi đọc được tốc độ và góc quay, điều chỉnh nó để đạt được năng lượng tối ưu.”
“Vớ vẩn,” một phụ nữ với cánh tay nhân tạo và cái nhìn sắc bén của một học sĩ đã nghe đủ mọi ý tưởng điên rồ từ học trò, và gạt bỏ tất cả. “Không có thời gian trong lúc xả năng lượng tinh thể để điều chỉnh dù ở mức độ kiểm soát nào. Praveen đã thử làm điều đó hai năm trước và suýt nữa phá sập nửa quận đúc vàng.”
“Với tất cả sự tôn trọng, thưa bà, tôi phản đối.”
“Phản đối của cô chẳng có tác dụng gì, tập sự. Cô chứng minh được không? Cô biểu diễn điều cô nói được không?”
“Tôi tin là có,” Tamara đáp.
“Lòng tin không phải cơ sở của khoa học,” người phụ nữ nói, như thể đang nói với một đứa trẻ chắc chắn với một thông tin sai lệch. “Nó đòi hỏi bằng chứng cụ thể.”
“Tôi có thể làm điều đó,” Tamara quả quyết.
Người phụ nữ trông có vẻ nghi ngờ, nhưng gật đầu nói, “Tốt thôi, cô có thể bắt đầu.”
Một ô sập mở ra trên chiếc ghế bên cạnh Tamara. Một cái giá trồi lên, nằm đó là một tinh thể lam ngọc nhỏ tự tỏa sáng lung linh.
Một tinh thể hextech.
Không lớn hơn móng tay cô, nhưng nó là tương lai.
Nó là thứ có thể biến các gia tộc Piltover thành kẻ cai trị thế giới nếu họ khao khát điều đó. Hoặc, nếu không phải họ, thì là ai đủ sức chế tạo trang bị hiệu quả và nhanh chóng hơn. Tinh thể này chỉ còn một ít năng lượng bên trong, nhưng vẫn cực kỳ mạnh mẽ và đáng giá.
Cô không ngờ nó cũng đẹp đến thế.
“Làm đi,” người đàn ông mặt bỏng nói. “Khai nhãn cho chúng ta xem.”
Cô nhấc khối tinh thể lên. Nó thật ấm, khẽ rung động đến mức khó nhận ra. Nặng hơn cô tưởng nhiều. Thật cẩn thận, Tamara đặt khối tinh thể vào trong quả cầu và thắt các móc xích lại. Cô kiểm tra xem nó đã chắc chắn chưa và đậy nắp hộp lại. Cơ cấu bên trên khối hộp có thể di chuyển được, cô xoắn hai phần giao nhau lại để sắp xếp các điểm cốt yếu vào đúng vị trí.
Thiết bị bắt đầu kêu o o khi tìm ra nguồn năng lượng trong khối tinh thể, và một ánh sáng lam dịu nhẹ tỏa ra từ bên trong. Tamara mỉm cười trong lúc thiết bị hoạt động. Tiếng o o lớn dần và vị kim loại trong miệng cô càng đậm hơn. Các đợt sóng bắt đầu lan truyền.
Cầu ánh sáng quanh phòng hòa nhịp cùng âm điệu thiết bị ta phát ra. Nó di chuyển quanh ghế, rung động đưa nó sang trái phải trên dưới. Tiếng năng lượng nổ lách tách quanh quả cầu, bừng lên từ bề mặt phía trên như tia sét chạy ngược.
“Tắt nó đi, cô Lautari!”
Tamara với xuống thiết bị, nhưng một luồng sáng xanh quất ra, để lại một lằn đỏ trên mu bàn tay cô. Cô do dự lùi lại khỏi thiết bị đang nhanh chóng quá tải.
“Tôi không thể,” Tamara lo lắng nói. “Nó tối ưu hóa quá nhanh!”
Cô luôn biết chuyện này sẽ diễn ra, nhưng hy vọng những thay đổi đã thực hiện với thiết kế sẽ không biến nó thành thảm họa thế này. Một vòm lửa lam bắn ra khỏi cỗ máy về hướng quả cầu ánh sáng. Nó phát nổ thành một đống tia lửa điện.
Một cái, rồi ba cái nữa. Rất nhanh, ánh sáng duy nhất còn lại là màu lam cuồng nộ từ thiết bị của Tamara. Người phụ nữ có cánh tay hextech đứng dậy và đấm một cú. Có tiếng kim loại kêu rít, cả chiếc ghế rơi xuống, và sàn nhà khép lại. Viền ngoài cửa sập thoáng hiện ánh sáng và một tiếng nổ vang vọng từ xa phía dưới.”Phòng an toàn,” Tamara nói, nhẹ nhõm vì thiết bị không nổ sớm hơn vài giây.
“Đúng, cô Lautari,” người phụ nữ nói, ngồi lại và cầm cây viết vàng lên. “Cô nghĩ mình là tập sự đầu tiên tới trước chúng tôi với một phát minh chết người kiểu này sao?”
“Chắc là không,” Tamara đáp. Cô thất vọng, nhưng không ngạc nhiên. Đây luôn là kết quả được dự tính, mặc cho nỗ lực cao nhất của lòng kiêu hãnh nghề nghiệp đã hủy hoại mục đích của cô.
Người đàn ông có con mắt hextech viết vào sổ và nói mà không nhìn cô.
“Tôi nghĩ cô biết phải đi cửa nào.”